自1856年尼安德特人首次被发现以来，他们一直是我们人类的反映。我们认为我们对它们的了解已经被塑造成符合我们的文化趋势、社会规范和科学标准。他们已经从疾病标本变成了先进人类的原始亚人类笨拙表亲。
我们现在知道尼安德特人与我们非常相似，我们甚至与他们相遇并经常杂交。但为什么他们灭绝了，而我们生存下来，繁荣昌盛，最终占领了这个星球?
尼安德特人在40多万年前进化而来，很可能来自更早的祖先海德堡人。他们非常成功，并传播了从地中海到西伯利亚的地区。他们非常聪明，大脑平均比智人的大。
他们捕猎大型猎物，收集植物、真菌和海鲜，控制火来烹饪，制作复合工具，用动物皮做衣服，用贝壳做珠子，并能够在洞穴墙壁上雕刻符号。他们照顾他们的孩子，老人和弱者，建造避难所来保护他们，度过严酷的冬天和温暖的夏天，他们埋葬他们的死者。
在数万年的时间里，尼安德特人确实与我们的祖先见过几次面，这两个物种在欧洲大陆共享了至少1.4万年。它们甚至互相交配。
一个物种的死亡
尼安德特人和我们最大的区别是他们在4万年前就灭绝了。它们死亡的确切原因仍然不清楚，但我们认为这可能是多种因素共同作用的结果。
首先，上一个冰河时代的气候变化很大，从冷到热，然后再回来，这给动物和植物的食物来源带来了压力，这意味着尼安德特人必须不断适应环境的变化。第二，尼安德特人从来没有那么多，总体人口从来没有超过数万。
他们以5到15个人为一组生活，而智人的一组多达150个人。这些小而孤立的尼安德特人种群在基因上可能越来越不可持续。
第三是与其他掠食者的竞争，尤其是6万年前从非洲出现的现代人类。我们推测，许多尼安德特人可能已经融入了更大的智人群体。
在哪儿的证据吗?
尼安德特人留下了许多痕迹，供我们在几万年后研究，其中许多痕迹可以在我们协助策划的丹麦自然历史博物馆(Natural History Museum of Denmark)特别展览上看到。在过去的150年里，我们收集了骨骼化石、石器和木制工具，发现了他们留下的小饰品和珠宝，发现了他们的墓葬，现在我们用古代DNA绘制了他们的基因组。尼安德特人和现代人的DNA似乎99.7%是相同的，他们是我们已经灭绝的近亲。
也许最令人惊讶的事实是，杂交的证据在今天的人类身上留下了DNA痕迹。许多欧洲人和亚洲人拥有1%到4%的尼安德特人DNA，而撒哈拉以南的非洲人几乎没有。具有讽刺意味的是，目前世界人口约为80亿，这意味着地球上从未有过这么多尼安德特人的DNA。
尼安德特人的基因组也帮助我们更多地了解他们的长相，因为有证据表明，一些尼安德特人比智人早进化出苍白的皮肤和红色的头发。尼安德特人和现代人之间共有的许多基因都与从品尝苦味到说话的能力有关。
我们还增加了对人类健康的知识。例如，数万年前可能对人类有益的一些尼安德特人DNA，现在似乎与现代西方生活方式相结合时引起了问题。
它与酗酒、肥胖、过敏、凝血和抑郁有关。最近，科学家们提出，来自尼安德特人的一种古老基因变体可能会增加因感染COVID-19而出现严重并发症的风险。
举起一面镜子
和恐龙一样，尼安德特人也不知道会发生什么。不同的是，恐龙是在一颗巨大的陨石从外太空撞击后突然消失的。对尼安德特人来说，灭绝是逐渐发生的。他们最终失去了自己的世界，一个他们成功占领了数十万年的舒适家园，慢慢地开始与他们作对，直到生存本身难以为继。
从这个意义上说，尼安德特人现在有了不同的用途。我们在他们身上看到了自己的影子。他们不知道发生了什么，他们别无选择，只能沿着这条最终导致灭绝的道路继续下去。另一方面，我们痛苦地意识到我们的处境以及我们对这个星球的影响。
人类活动正在改变气候，并直接导致第六次大灭绝。我们可以反思我们让自己陷入的困境，我们可以为此做些什么。
如果我们不想落得像尼安德特人那样的下场，我们最好团结起来，为一个更可持续的未来共同努力。尼安德特人的灭绝提醒我们永远不要把自己的存在视为理所当然。
