埃隆•马斯克(Elon Musk)可能会后悔去年曾反对政府为电动汽车提供补贴。上周，美国通信监管机构同意他批评的原则，收回了向他的卫星运营商Starlink提供的近9亿美元补贴，这些补贴旨在让64.2万偏远农村地区接入互联网。
尽管9亿美元对马斯克这样的亿万富翁(《福布斯》估计他的净资产约为2700亿美元)来说只是九牛一毛，但这肯定让他很受伤。当然，9亿美元是一个新的卫星宽带星座的关键锚定收入，它必须大量补贴客户终端——在大多数市场定价为599美元——以扩大服务。
但更令人痛苦的是，美国联邦通信委员会(Federal Communications Commission)取消了2020年12月的一项拨款，称Starlink和另一项补贴候选人的提议“有风险”。它还质疑Starlink是否有能力提供可靠且负担得起的报价。
这一决定不仅给仍可能上诉的Starlink蒙上了一层阴云，也给世界各地许多有望实现卫星宽带的公司蒙上了一层阴云，这些公司正把连接全球29亿未连接用户作为商业理由。
如果说有哪家公司似乎具备了从近地轨道传输高速宽带的能力——在近地轨道上传输数据的延迟比从高海拔卫星传输数据的延迟要短得多——那就是Starlink。
该公司没有回应记者的置评请求。该公司已经宣称拥有40多万用户，并发射了近3000颗卫星。它的航天器可以搭乘母公司SpaceX的火箭，而该公司恰好也在内部制造卫星。
但这项服务距离获得联邦通信委员会的慷慨援助还有很长的路要走。美国联邦通信委员会主席杰西卡•罗森沃塞尔承认“星链的技术有真正的前景”，她表示，该机构不愿意“公开补贴其仍在开发中的技术”。
有迹象表明，FCC的转变要么是出于政治动机，要么是由于政治上强大的光纤和有线电视行业的游说——该机构否认了这一指控。FCC的一名发言人说，方向没有改变，“而是……这一过程的运作方式”。最初的赠款是在进一步的适当调查后临时发放的。
但对于亚马逊、OneWeb、Telesat和其他计划低轨道宽带服务的公司来说，这一180度大转弯仍然是一个及时的警告，它们认为，该行业距离具备竞争力还有很长的路要走——无论是对于数十亿仍生活在线下的人，还是那些生活在人口更密集地区的人。
一旦建成，这些星座可以比传统的地面提供商更快地向新的地区提供连接。但是，由于系统的复杂性，从成百上千颗卫星组成的网络中提供服务的经济效益还不是消费者友好的。
如果600美元一台终端对美国这样的国家的消费者来说太贵了，那么那些不太富裕的国家的消费者又如何负担得起呢?
技术正在迅速发展，终端成本和性能都将得到提高。但随着低轨道卫星网络赢得了新用户，平均数据需求增加，它们也将面临压力，需要在更大的机队和更好的卫星上投入数十亿美元，以解决拥堵问题。
咨询公司BryceTech首席执行官卡丽莎•克里斯滕森(Carissa Christensen)表示:“低轨道卫星运营商正在计划更大的下一代星座，这些新卫星必须结合技术进步，所有这些都需要越来越多的投资。”
咨询公司Euroconsult的内森•德•瑞特(Nathan De Ruiter)表示:“(它们)面临的挑战是，你需要不断投入资金，以保持网络的扩张，以满足日益增长的客户需求。”
此外，这些巨型卫星群的操作和监控成本很高。太空咨询公司TelAstra总裁罗杰•拉什(Roger Rusch)在《太空新闻》(SpaceNews)上撰文估计，最大的星座将超出最初预算“两倍或更多”。
任何政府考虑补贴新的低碳地区宽带供应商，都必须在一个未经证实的商业模式的成本和可持续性以及为服务不足的人提供快速互联网接入之间进行权衡。
这是一个艰难的决定，而传统的地面服务提供商也常常无法提供服务，这一事实使决定变得更加困难。但在大多数新兴技术中，政府的支持发挥着关键作用。也许不是在这个FCC项目的背景下。但是，如果要实现将宽带普及到每个人、每个地方的梦想，就不可能不接受会有一些风险。
peggy.hollinger@ft.com
